Con el auge de la industria de las hierbas medicinales en los últimos años, la cuota de mercado atribuida a los extractos de hierbas ha crecido aún más rápidamente. Hasta ahora, dos tipos de extractos de hierbas, los extractos de butano y los extractos de CO2 supercrítico, han representado la producción de la gran mayoría de los concentrados disponibles en el mercado.
Sin embargo, un tercer solvente, el etanol, está ganando terreno al butano y al CO2 supercrítico como solvente preferido por los productores de extractos de hierbas de alta calidad. He aquí por qué algunos creen que el etanol es el mejor solvente para la extracción de hierbas.
Ningún disolvente es perfecto para la extracción de hierbas en todos los sentidos. El butano, el disolvente de hidrocarburo más común utilizado actualmente en la extracción, se prefiere por su apolaridad, que permite al extractor capturar las hierbas y terpenos deseados sin coextraer sustancias indeseables como la clorofila y los metabolitos vegetales. Su bajo punto de ebullición también facilita su eliminación del concentrado al final del proceso de extracción, dejando un subproducto relativamente puro.
Dicho esto, el butano es altamente combustible, y los extractores de butano caseros incompetentes han sido responsables de numerosos casos de explosiones que han provocado lesiones graves y han empañado la reputación de la extracción de hierbas en general. Además, el butano de baja calidad utilizado por extractores sin escrúpulos puede contener diversas toxinas perjudiciales para la salud.
Por su parte, el CO2 supercrítico ha sido elogiado por su relativa seguridad en términos de toxicidad e impacto ambiental. Sin embargo, el largo proceso de purificación necesario para eliminar los componentes coextraídos, como ceras y grasas vegetales, del producto final puede afectar el perfil herbal y terpenoide de los extractos obtenidos mediante la extracción con CO2 supercrítico.
El etanol resultó ser precisamente eso: eficaz, eficiente y seguro de manipular. La FDA lo clasifica como "Generalmente Reconocido como Seguro" (GRAS, por sus siglas en inglés), lo que significa que es seguro para el consumo humano. Por ello, se usa comúnmente como conservante y aditivo alimentario, presente en todo tipo de productos, desde el relleno cremoso de tu donut hasta la copa de vino que disfrutas después del trabajo.
Aunque el etanol es más seguro que el butano y más eficaz que el CO2 supercrítico, la extracción estándar con etanol presenta algunos problemas. El principal obstáculo es, sin duda, su polaridad: un disolvente polar como el etanol se mezcla fácilmente con el agua y disuelve las moléculas hidrosolubles. La clorofila es uno de esos compuestos que se coextraen fácilmente al usar etanol como disolvente.
La extracción criogénica con etanol permite reducir la clorofila y los lípidos tras la extracción. Sin embargo, el largo tiempo de extracción, la baja eficiencia de producción y el alto consumo energético impiden que este método muestre todas sus ventajas.
Si bien los métodos de filtración tradicionales no funcionan bien, especialmente en la producción comercial, la clorofila y los lípidos provocarán la formación de coque en la máquina de destilación de recorrido corto y desperdiciarán su valioso tiempo de producción en lugar de dedicarlo a la limpieza.
Tras varios meses de investigación y experimentación, el Departamento de Tecnología de Gioglass desarrolló un método para purificar tanto la clorofila como los lípidos de los materiales botánicos después de la extracción. Esta tecnología patentada permite la extracción con etanol a temperatura ambiente, lo que reducirá drásticamente el costo de producción en el sector de las hierbas medicinales.
Actualmente, este proceso exclusivo se aplica en la línea de producción de hierbas de EE. UU. y Zimbabue.
Fecha de publicación: 20 de noviembre de 2022
