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¿Por qué el etanol funciona tan bien para la extracción de hierbas?

A medida que la industria de las hierbas ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos años, la cuota de mercado de los extractos herbales se ha acelerado aún más. Hasta la fecha, dos tipos de extractos herbales, los extractos de butano y los extractos de CO₂ supercrítico, han producido la gran mayoría de los concentrados disponibles en el mercado.

Sin embargo, un tercer solvente, el etanol, ha ido ganando terreno al butano y al CO2 supercrítico como solvente predilecto para los productores que elaboran extractos herbales de alta calidad. A continuación, se explica por qué algunos creen que el etanol es el mejor solvente para la extracción de hierbas.

Ningún disolvente es perfecto para la extracción de hierbas en todos los sentidos. El butano, el disolvente de hidrocarburo más común actualmente en la extracción, se prefiere por su apolaridad, lo que permite al extractor capturar las hierbas y los terpenos deseados sin coextraer sustancias indeseables, como la clorofila y los metabolitos vegetales. El bajo punto de ebullición del butano también facilita la purga del concentrado al final del proceso de extracción, dejando un subproducto relativamente puro.

Dicho esto, el butano es altamente inflamable, y extractores de butano caseros incompetentes han sido responsables de numerosas historias de explosiones que provocaron lesiones graves y dieron mala fama a la extracción de hierbas en general. Además, el butano de baja calidad utilizado por extractores sin escrúpulos puede retener diversas toxinas dañinas para los humanos.

El CO2 supercrítico, por su parte, ha sido elogiado por su relativa seguridad en términos de toxicidad e impacto ambiental. Sin embargo, el largo proceso de purificación requerido para eliminar los componentes coextraídos, como ceras y grasas vegetales, del producto extraído puede afectar el perfil final de hierbas y terpenoides de los extractos obtenidos durante la extracción con CO2 supercrítico.

El etanol resultó ser precisamente eso: efectivo, eficiente y seguro de manejar. La FDA lo clasifica como "Generalmente Considerado Seguro" o GRAS, lo que significa que es seguro para el consumo humano. Por ello, se usa comúnmente como conservante y aditivo alimentario, y se encuentra en todo, desde el relleno de crema de una dona hasta la copa de vino que disfruta después del trabajo.

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Si bien el etanol es más seguro que el butano y más eficaz que el CO₂ supercrítico, la extracción estándar con etanol presenta ciertos inconvenientes. El mayor obstáculo, sin duda, fue su polaridad: un disolvente polar [como el etanol] se mezcla fácilmente con el agua y disuelve las moléculas hidrosolubles. La clorofila es uno de esos compuestos que se coextrae fácilmente al usar etanol como disolvente.

La extracción criogénica de etanol permite reducir la clorofila y los lípidos tras la extracción. Sin embargo, debido al largo tiempo de extracción, la baja eficiencia de producción y el alto consumo de energía, la extracción de etanol no ofrece sus ventajas.

Si bien el método de filtración tradicional no funciona bien, especialmente en la producción comercial, la clorofila y los lípidos provocarán coquización en la máquina de destilación de recorrido corto y desperdiciarán su valioso tiempo de producción en lugar de limpiarlo.

Tras varios meses de investigación y experimentación, el Departamento de Tecnología de Gioglass logró concebir un método que purifica tanto la clorofila como los lípidos de los materiales botánicos tras la extracción. Esta función patentada permite la extracción con etanol a temperatura ambiente, lo que reducirá considerablemente el coste de producción en la producción de hierbas.

En la actualidad, este proceso exclusivo se aplica en las líneas de producción de hierbas de EE. UU. y Zimbabwe.


Hora de publicación: 20 de noviembre de 2022