Dado el auge de la industria herbolaria en los últimos años, la cuota de mercado de los extractos de hierbas ha crecido aún más rápidamente. Hasta la fecha, dos tipos de extractos, los de butano y los de CO2 supercrítico, han sido responsables de la producción de la gran mayoría de los concentrados disponibles en el mercado.
Un tercer disolvente, el etanol, está ganando terreno al butano y al CO2 supercrítico como disolvente preferido por los productores de extractos de hierbas de alta calidad. He aquí por qué algunos creen que el etanol es el mejor disolvente para la extracción de hierbas.
Ningún disolvente es perfecto para la extracción de hierbas en todos los aspectos. El butano, el disolvente de hidrocarburos más común utilizado actualmente en la extracción, se prefiere por su no polaridad, lo que permite extraer los componentes deseados de las hierbas y los terpenos sin coextraer sustancias indeseables como la clorofila y otros metabolitos vegetales. Su bajo punto de ebullición también facilita su eliminación del concentrado al final del proceso de extracción, dejando un subproducto relativamente puro.
Dicho esto, el butano es altamente inflamable, y los extractores de butano caseros inexpertos han sido responsables de numerosos casos de explosiones que han provocado lesiones graves y han dado mala fama a la extracción de hierbas en general. Además, el butano de baja calidad utilizado por extractores sin escrúpulos puede contener diversas toxinas perjudiciales para la salud.
Por su parte, el CO2 supercrítico ha sido elogiado por su relativa seguridad en términos de toxicidad e impacto ambiental. Sin embargo, el largo proceso de purificación necesario para eliminar los componentes coextraídos, como ceras y grasas vegetales, puede afectar el perfil final de hierbas y terpenoides de los extractos obtenidos mediante la extracción con CO2 supercrítico.
El etanol resultó ser precisamente eso: eficaz, eficiente y seguro de manipular. La FDA lo clasifica como «Generalmente Reconocido como Seguro» (GRAS), lo que significa que es seguro para el consumo humano. Por ello, se usa comúnmente como conservante y aditivo alimentario, presente en una gran variedad de productos, desde el relleno de crema de tu dona hasta la copa de vino que disfrutas después del trabajo.
Aunque el etanol es más seguro que el butano y más eficaz que el CO2 supercrítico, la extracción estándar con etanol no está exenta de problemas. El principal obstáculo, sin duda, es la polaridad del etanol: un disolvente polar como este se mezcla fácilmente con el agua y disuelve las moléculas hidrosolubles. La clorofila es uno de esos compuestos que se coextraen fácilmente cuando se utiliza etanol como disolvente.
La extracción criogénica con etanol permite reducir la clorofila y los lípidos tras la extracción. Sin embargo, debido al largo tiempo de extracción, la baja eficiencia de producción y el alto consumo energético, este método no presenta todas sus ventajas.
Si bien los métodos de filtración tradicionales no funcionan bien, especialmente en la producción comercial, la clorofila y los lípidos provocarán la formación de coque en la máquina de destilación de trayectoria corta y desperdiciarán su valioso tiempo de producción en lugar de limpiarlo.
Tras varios meses de investigación y experimentación, el Departamento de Tecnología de Gioglass desarrolló un método para purificar tanto la clorofila como los lípidos de materiales botánicos después de la extracción. Esta función patentada permite la extracción con etanol a temperatura ambiente, lo que reducirá drásticamente los costos de producción en el sector de las hierbas.
Actualmente, este proceso exclusivo se aplica en las líneas de producción de hierbas de EE. UU. y Zimbabue.
Fecha de publicación: 20 de noviembre de 2022
